Het tumorstadium wordt opgebouwd door een combinatie van 3 factoren:

1. De T- of tumorstatus: de grootte van de tumor of de uitbreiding van de tumor in de omgevende weefsels. De T-status is meestal opgedeeld in 4 categorieën (bijvoorbeeld T1, T2, T3 en T4). De invulling of definities van deze categorieën zijn vaak voor iedere tumorsoort verschillend.

2. De N of klierstatus: de aanwezigheid van tumor in de klieren in de omgeving. De N-status is meestal opgedeeld in 3 of 4 categorieën (bijvoorbeeld N0, N1, N2, ...). De invulling of definities van deze categorieën zijn vaak voor iedere tumorsoort verschillend.

3. De M-status of de aan- of afwezigheid van uitzaaiingen of metastasen. De M-status is meestal opgedeeld in 2 categorieën. Ook deze categorieën kunnen per tumorsoort verschillend zijn.

De combinatie van deze 3 factoren geeft als resultaat een tumorstadium, bijvoorbeeld: een T3N1M0 stadium.

Deze combinaties worden dan verzameld in groepen van I tem IV. Bijvoorbeeld, een T1N0M0 longcarcinoom en een T2aN0M0 longcarcinoom behoren beide tot het stadium I longcarcinoom. Maar een stadium T1N0M1 longcarcinoom hoort bijvoorbeeld tot het stadium IV longcarcinoom.

Daarnaast zijn er nog andere definities zoals synchrone metastasen of metachrone metastasen:

• Synchrone metastasen zijn metastasen die ontdekt zijn bij de diagnose van de primaire tumor.
• Metachrone metastasen zijn metastasen die ontstaan zijn enkele maanden na de diagnose van de primaire tumor.